Bukti-bukti yang diperoleh dari penemuan fosil mengarahkan pada kesimpulan bahwa kehidupan mula mula berlangsung didalam lautan dan kehidupan di darat mulai terbentuk setelah terbentuknya lapisan ozon yang menyeliputi lapisan atmosfer bumi. Ketika baru terbentuk, bumi hanya memiliki sedikit oksigen dan belum dilapisi ozon.
Fotosintesa tanaman yang terus berlangsung pada akhirnya meningkatkan kadar oksigen pada permukaan bumi. Dengan menggunakan serpihan mineral dari besi, silika, atau tanah liat yang pada saat itu berfungsi sebagai tabir surya primitive, kehidupan pada permukaan bumi mulai terbentuk pada perairan yang lebih dangkal hingga pada akhirnya berlanjut diluar permukaan air/daratan. Oleh karena itu, sejak awal kemunculannya, kehidupan pada permukaan bumi selalu diikuti dengan upaya-upaya perlindungan terhadap sinar matahari.
Sulit untuk membayangkan bahwa manusia akan melindungi dirinya sendiri dari sesuatu yang mereka puja. Pada awalnya kulit yang mengalami kemerahan dan terasa perih setelah terpapar dengan sinar matahari dipercayai terjadi akibat panas yang dihasilkan oleh sinar Matahari, dan hal ini dapat dihindari dengan cara berteduh. Bagaimanapun, seiring dengan meningkatnya ilmu pengetahuan, penyembahan terhadap Matahari semakin berkurang. Alih-alih menyembah matahari, manusia mulai mengetahui, mempelajari serta menganalisa hal hal yang berkaitan dengan radiasi sinar matahari.
Tabir surya yang pertama kali digunakan secara luas adalah Red Vet Pet, kepanjangan dari red veterinary petrolatum, yang diproduksi pada tahun 1944 oleh Greene di Amerika Serikat. Pada Perang Dunia II, terdapat kebutuhan akan tabir surya berkualitas bagi para prajurit yang bertempur di daerah tropis. Saat itu, Red veterinary petrolatum menjadi tabir surya yang paling praktis dan efektif sehingga dimasukkan kedalam perlengkapan standart peperangan. Dikala itu red vet pet merupakan tabir surya fisik dengan efektivitas yang terbatas. Walaupun demikian, red vet pet memiliki kelemahan berupa tampilannya yang berwarna merah, lengket, selain juga perlu digunakan dengan cukup tebal agar dapat berfungsi secara efektif.